В состав этого семейства входит более 140 видов рыб. Все они являются живородящими. Исключение составляет рыба с латинским названием томеурус грацилис, что в переводе означает томеурус стройный, или изящный.

Хотя у самцов томеуруса брюшные плавники также превращаются в гоноподии и икра оплодотворяется в теле самок, но затем, в отличие от самок всех других представителей семейства, они выметывают не мальков, а икринки, окруженные прочной оболочкой. Но в последнее время ихтиологи, занимающиеся вопросами систематики, склонны выделять эту рыбу в отдельное семейство — Томеуровые (с единственными родом и видом). Это правильно, поскольку существует отдельное семейство, называемое Гораихтовые (также с единственными родом и видом), самцы которого тоже имеют гоноподии и икринки оплодотворяются в теле самок, хотя и выметываются позже не по одной, как у томеуруса, а по 20—30 штук.

Пецилиевые — мелкие рыбы. Наиболее крупный — единственный хищный вид семейства — белонезокс, самка которого может иметь длину 20 см. А самым маленьким является самец гетерандрии формозы. Он вырастает лишь до 2 см. При этом надо иметь в виду, что у всех пецилиевых самцы мельче, иногда на четверть, а то и на треть, чем самки. Кроме того, самцы большинства видов пецилиевых ярче или интенсивнее окрашены, чем самки. Основное же отличие самок от самцов — строение анального плавника: у самок он обычный, у самцов — трубочка-гоноподий.